茶为国饮，也是世界三大饮料之一。云南普洱茶是中国茶中最为独特的存在，它种种传颂于世的传说经历岁月洗礼而不断沉淀着，伴随着云南"世界茶源"一般至高无上的荣誉而愈发悠远。普洱茶发展至今，虽然仍然乱象纷呈，却也形成独具特色茶文化体系。接下来笔者便从普洱茶的发展历史、来由与定义三个板块来浅析"什么是普洱茶"。
一、普洱茶发展历史
业界公认，对于云南产茶最早的史料记载是在唐代，记于樊绰于公元683年撰写的《蛮书》中，其中《蛮书·云南志·管内物产卷七》中这样记到："茶出银生城界诸山，散收，无采造法，蒙舍蛮以椒、姜、桂和烹而饮之。"看似寥寥数笔，却是对于普洱茶最早的记载，遵循中国茶惯用的命名方法，称为：银生茶。
宋代李石沿用了樊绰的说法，故在宋代依然称为银生茶。不过烹煮之法却在唐朝基础上又有改进，
元朝对于普洱茶来说是一段非常重要的光景，当时有一少数名族语地名"步日部"，后来称呼改写成汉语，即"普耳"，后来耳加上了三点水，便成了"普洱"，普洱一词最早就是来自于此。
明代关于云南茶的文字记载要多于前朝，明人谢肇淛于《滇略》中记："士庶所用，皆普茶也，蒸而成团"。这是"普茶"一词首次出现于文字记载。明代文字记载基本可归为两类，一是散茶，如感通茶，湾甸茶与太华茶等；二是蒸而成团的普茶。
清代关于云南茶的文献记载集中涌现，清朝阮福《普洱茶记》记："普洱古属银生府。则西蕃之用普洱，已自唐时。"清道光《普洱府志》"六茶山遗器"载，在1700多年前的三国时期，有"茶祖"孔明便来到云南，亲自教茶农在普洱府境内种植茶树的传闻。
清末以来，民国动荡时期，现代普洱茶加工技术萌芽，出现了多茶类的生产格局。传统历史地理意义上以普洱（即原普洱县，现宁洱县）为中心的普洱茶逐渐淡出历史舞台，究其原因有三点：
一是普洱茶打破了集散地、精加工到贸易的生产格局，行政区划也由原来的普洱茶区分解为易武、勐海、临沧和普洱茶区，以及保山茶区等。
二是原普洱茶区的茶叶随着科技的进步，出现了多种多样的制茶工艺；
三是由于近年的炒作与竞争，古老普洱茶山的名望有所下降，逐渐为新兴茶区所取代。
二、普洱茶的来由
关于普洱茶的来由，史上流传着很多故事和传说，笔者经过多方学习和查证，还是认为下面这个故事比较具备真实性：
乾隆时期普洱城内有一濮氏茶庄，一年岁贡之时濮氏茶庄的团茶又被普洱府选定为贡品。濮少庄主奉命送贡茶上京，告辞了父老乡亲与未婚妻后便上了路，由于时间仓促，且少庄主婚礼筹办也搁下了，导致他上路时心事重重，毛茶还没晒干就急匆匆压饼，装驮。等到了客栈拿出来看的时候发现茶饼变色了，从绿中泛白的青色变为了褐色，当时一行人都绝望了，甚至都想到了自我了断，但这时店小二因为偷喝了他们的茶发现滋味又香又甜，苦中回甘，便告知了几人。盛易祥。
他们决定把茶还是贡上去，待到乾隆品茶时，发现了茶饼圆如三秋之月，汤色红浓明亮的茶品，品完大为赞赏，询问之下知道了是普洱府的贡茶，便赐名"普洱茶"，还大大赏赐了普洱府一行人。往后普洱茶的名字便流传了下来，皇宫中"夏喝龙井，冬饮普洱"也成为了一种时尚和传统。
三、普洱茶的定义
普洱茶作为云南省的地理标志性产品，从命名至今，关于其概念的界定解析一直众说纷纭，备受争议。直至官方于2008年出台了GB/T2111-2008普洱茶国家标准，该标准给普洱茶的定义是，"普洱茶"是以地理标志保护范围内的云南大叶种晒青茶为原料，并在地理标志保护范围内采用特定的加工工艺制成，具备独特的品质特征。根据其加工工艺及品质特征，普洱茶分为普洱茶（生茶）和普洱茶（熟茶）两种类型。
该定义对普洱茶的地理区域、树种原料、加工工艺和品质特征四个方面都提出了要求：
1、地理区域
国家质检总局规定，普洱茶地理标志产品保护范围是：云南省昆明市、楚雄州、玉溪市、红河州、文山州、普洱市、西双版纳州、大理州、保山市、德宏州、临沧市等11个州市所属的639个乡镇。
2、树种原料
在云南普洱茶的地理标志保护范围内，茶叶有大叶种，中叶种和小叶种，只有以大叶种作为原料制作而成，才能称之为普洱茶。
3、加工工艺
首先是晒青。普洱茶的晒干方式必须为日光干燥，即晒青。晒青的主要目的是为了保持普洱茶的酶的活性，以保证其后发酵工艺，这也是普洱茶与其他茶区分开来的关键性工艺之一；其次是后发酵，在晒青毛茶的基础上，普洱茶生茶紧压成型然后自然发酵，熟茶人工渥堆发酵，两种方式都属于后发酵工序，也一样区别于其他茶类的发酵过程。
4、品质特征
对于普洱茶来说，因为其独特性，不同的茶区以及不同的普洱茶类都有其独特的品质特征，生茶与熟茶也因为加工工艺的不同而有所区别。简而言之，每一种普洱茶都必须具备其独特的品质特征。
即便官方对普洱茶出台了标准定义，不过也不是所有人都认同，依然存在着不同的看法。比如布朗山地处国界边境，若按照国标定义进行分布，那是否可认为国界之内为普洱茶，国界之外为边境茶？再者倚邦古茶山大部分的茶叶都为小叶种，那是否代表着倚邦古茶山只能出产少量的普洱茶？这些问题都有待解决，人们也无法对其做出一个确定的结论。
最后，国标定义并未对普洱茶的分类做出规定，关于这一点人们众说纷纭，至今也未能有一个明确定论。现在关于普洱茶归类的众多的说法中，若根据其制作工艺来区分。未压制成饼的普洱晒青茶，其实更偏向绿茶类的生产工艺，不过晒青茶压制成饼后"越陈越香"的特性，却是绿茶不所具备的；而普洱熟茶由于其渥堆发酵偏向黑茶类，却在口感滋味上又与黑茶有很大的差异性。所以，还有很多普洱茶人认为，普洱茶不该归在六大茶类之中。
普洱茶知识与文化越了解才会越知其博大与深远，从明朝的"蒸而成团"，到清朝集散地、精加工的商贸格局，再经历号级茶、印级茶、七子饼茶时代的过渡，是一代代先辈不断探索与创新革变的结果。
